La sentience, l’intelligence et la sociabilité des cochons

La société nous a amené à avoir une mauvaise image des cochons. Mais ces animaux ont des qualités très admirables. Ensemble, découvrons la vraie nature des cochons.

• Ils aiment la propreté

Pour se protéger des puces et des coups de soleil, les cochons aiment prendre des bains de boue, ce qui leur a valu la réputation d’être sales. Pourtant, les cochons sont des animaux plutôt propres: ils aiment la baignade et font leurs besoins dans des endroits précis, jamais là où ils dorment ou mangent. Ce comportement leur est impossible dans les élevages, où ils sont confinés dans des espaces réduits et doivent faire leurs besoins à travers un sol grillagé, situé à proximité immédiate de leur mangeoire.

• L’univers sensoriel des cochons

Les cochons ont un odorat aussi développé que celui des chiens. Leur portée olfactive se compte en centaines de mètres. À la seule odeur, les cochons peuvent identifier un individu, connaître son sexe, son statut reproductif et son statut social.

L’ouïe des cochons est développée (42-40 500 Hz). Comme les humains, ils peuvent repérer la direction d’un son avec une marge d’erreur de seulement 5°. Ils entendent certains ultrasons, jusqu’à 45 kHz. Leur acuité visuelle est correcte, mais ils voient mal les couleurs. Alors que les humains ont trois sortes de cônes dans leur rétine (des neurones sensibles au rouge, au vert et au bleu), les cochons n’en ont que deux sortes (sensibles au vert et au bleu), comme beaucoup de mammifères. Les cochons communiquent beaucoup par l’ouïe et l’odorat. Ils ont une vingtaine de cris différents à leur répertoire. Les mâles, en particulier, sécrètent des phéromones, qui peuvent parfois donner à leur chair une odeur déplaisante au goût des consommateurs. C’est pour cette raison que, dans les élevages commerciaux, les mâles sont généralement castrés.

• La vie sociale des cochons

À l’état sauvage, les cochons, comme les sangliers, vivent en groupes familiaux matrilinéaires, comprenant entre 2 à 5 truies, leurs petits de l’année, et un verrat pendant la saison des amours. Le reste de l’année, les mâles vivent dans des groupes de mâles. Les petits âgés de plus d’un an peuvent continuer à vivre dans leur groupe d’origine, mais souvent les jeunes verrats rejoignent ou forment des groupes de mâles. Ces groupes sont hiérarchiques: la hiérarchie sociale est généralement basée sur le poids des individus.

Les cochons savent reconnaître les autres cochons individuellement, et savent même faire la distinction entre deux cochons frères ou sœurs (donc se ressemblant) qu’ils n’ont jamais vu auparavant. Ce sont des animaux joueurs. Par exemple, ils apprécient beaucoup les ballons de football ou certains jeux vidéo.

• Les cochons ont une mémoire très développée

Les cochons étant des animaux fouisseurs, ils ont une excellente mémoire spatiale et optimisent leur recherche de nourriture en fonction de la vitesse de renouvellement des ressources. Quand il s’agit d’une ressource naturelle (des champignons, par exemple) et qu’ils ont tout mangé, ils attendent plusieurs jours avant de ré-explorer l’endroit. Quand il s’agit d’une ressource qui se renouvelle rapidement (une mangeoire réapprovisionnée plusieurs fois par jour par un humain), ils l’explorent en premier dès qu’ils commencent à avoir faim. La mémoire épisodique, ou mémoire biographique, c’est-à-dire celle des événements particuliers dans leur contexte spatial et temporel, a été mise en évidence chez les cochons.

• Les cochons sont très intelligents

Ils ont une intelligence sociale, que les éthologues appellent « intelligence machiavélienne » quand elle consiste à tromper autrui. Ce genre d’anecdotes ont été reproduites en laboratoire, dans des labyrinthes où de la nourriture est cachée aléatoirement chaque matin. Un cochon explore seul les lieux au préalable. Ce cochon informé de l’emplacement des cachettes développe des stratégies pour ne pas « vendre la mèche » au cochon rival qu’on fait déjeuner avec lui, et qui, au bout de plusieurs déjeuners, comprend que le cochon informé en sait plus que lui (ou du moins constate, sans savoir pourquoi, qu’il a plus de succès que lui), et tente de savoir où sont les cachettes en l’observant. Le cochon informé se met à chercher la nourriture quand le rival regarde ailleurs, ou quand ils sont séparés par un panneau opaque. En compagnie d’un cochon ami (dont ils savent qu’il ne leur chipera pas de nourriture), les cochons informés ne mettent en œuvre aucune stratégie de dissimulation. On ne sait pas très bien dans quelle mesure les cochons, dans ces situations, se représentent les pensées d’autrui. Il est possible qu’ils se basent sur le comportement observable de leurs congénères.

• La sentience et la conscience des cochons

Les scientifiques ont également découvert que les cochons sont capables de faire preuve d’empathie, ressentent des émotions, ont chacun une personnalité distincte, et ont conscience d’eux-mêmes (face à un miroir, ils se reconnaissent).

Références bibliographiques :

– Huffingtonpost (mars 2015). L’intelligence et la vie sociale des cochons

– Cnews (janvier 2021). Voici les 10 animaux les plus intelligents